初看書名，我還以為它是一本講授算法的教科書。收到書后，興奮地讀了起來，這本科普讀物讓我不忍釋卷。這本書語言通俗易懂，全書幾乎沒有什么令人費解的專業(yè)術(shù)語，也沒有一個數(shù)學(xué)公式，它通過我們身邊的一個個活生生的例子（有些離我們還比較遠），娓娓道來，把“算法”這樣一個艱深的領(lǐng)域粗線條地介紹給讀者。我相信，即使非計算機專業(yè)的讀者也可從中獲益，一千個人眼中有一千個哈姆雷特，大家感受肯定彼此不同，“攬物之情，得無異乎？”。

 

　　本書直接從華爾街對算法的應(yīng)用開始講起——投機賺錢（呵呵，算法要有“用”才行），然后講到博弈，講到深藍，講到推薦，講到藝術(shù)創(chuàng)作，講到醫(yī)生，講到未來，大開大合，非常引人入勝。

 

　　算法這個詞源自公元9世紀的波斯數(shù)學(xué)家阿布 ? 阿卜杜拉 ? 穆罕默德 ? 伊本 ? 穆薩 ? 花剌子密，是程序化運算或自動運算的統(tǒng)稱。雖然算法由來已久，但其真正大顯身手，還是人類進入信息時代之后的事。方興未艾的自動駕駛汽車，會寫日本俳句、能創(chuàng)作神似巴赫作品的機器人，背后都有一套精密嚴謹?shù)乃惴?。算法監(jiān)聽著客服電話，計算著伊朗核問題陷入僵局時各國可能采取的措施。算法為太空任務(wù)甄選最具合作潛力的航天員，發(fā)現(xiàn)下一個“林書豪”，可以根據(jù)比賽統(tǒng)計信息炮制出地道的體育新聞，讓超級球迷都難辨真?zhèn)?hellip;…

 

　　算法已經(jīng)侵入了人類世界的幾乎各個領(lǐng)域，顯現(xiàn)出源于人類而又超乎人類的強大力量，一個新興的“算法帝國”浮現(xiàn)在我們眼前。讓我們通過這些動人心魄的故事，探究身邊這個神秘帝國的秘密。

 

　　下文為算法在電商和證券方面的實際案例。

 

　　電商的定價

 

　　2011年4月初，加利福尼亞大學(xué)伯克利分校的進化生物學(xué)家邁克爾·艾森登錄到亞馬遜網(wǎng)站，想要為自己的實驗室購買一本課外書。他要找的書是彼得·勞倫斯所著的The Making of a Fly，講的是蒼蠅怎樣由一個單細胞卵長成為一只嗡嗡響的飛蟲。這本1992年出版的書雖已絕版，但還是很受專業(yè)學(xué)者和研究生的喜愛。艾森習(xí)慣花35~40美元買舊書來讀。但在4月8日這一天，亞馬遜網(wǎng)站上有兩個知名商家提供這本書的新書，要價卻遠遠高于他愿意出的錢，一家賣1 730 045美元，另一家賣2 198 177美元。

 

　　艾森猜想這個天價肯定是誤報或開玩笑。他認為沒有人（包括作者本人）會對這書估價如此之高。第二天他再次登錄亞馬遜查看，卻發(fā)現(xiàn)這本書非但沒有回歸到正常價格，反而分別漲到2 194 443美元和2 788 233美元。第三天，這本書又漲到2 783 493美元和3 536 675美元。此后連續(xù)兩周，書價一直在漲，4月18日到達最高價23 698 655.93美元，買家還得支付3.99美元的運輸費！4月19日，價格下降到106美元。

 

　　一本研究蒼蠅遺傳學(xué)、晦澀難懂的書，亞馬遜為什么要將它的價格設(shè)定為近2400萬美元呢？是它突然受到了億萬富翁級收藏家的追捧嗎？是書里有找到寶藏的線索嗎？還是它成了圖書界“1869年的拉菲”。事情真相是這樣的：兩家書商都在亞馬遜經(jīng)營上萬種書籍，并且都用算法給圖書定價，然而不受監(jiān)管的算法打了一場價格戰(zhàn)。第一家書商利用算法將自己的價格設(shè)定為另一家的0.998 3倍，而第二家的算法則始終讓自己的價格保持為第一家的1.270 589倍。就這樣的相互“攀比”，反復(fù)交手，最終讓這本書的價格趕上了曼哈頓頂層豪華公寓的價格。若非人為干預(yù)，覆蓋系統(tǒng)設(shè)置，價格戰(zhàn)還會繼續(xù)升級。

 

　　股票的閃電崩盤

 

　　如果說這是一個意外事件，那倒也是一個關(guān)于算法失控但卻沒有造成什么損害的奇事。但差不多在一年以前，還發(fā)生過一件比它奇怪得多的事。

 

　　2010年5月6日紐約時間上午10點左右，美國股市大跌2.5%，損失慘重。

 

　　但事情很快由糟糕透頂發(fā)展成令人費解。

 

　　美國東部時間下午2點42分，股市劇烈波動后進入自由落體狀態(tài)。2點47分，僅僅300秒之后，道瓊斯指數(shù)下跌達998.5點，為其有史以來最大單日跌幅。全球最受重視的股票指數(shù)道瓊斯工業(yè)平均指數(shù)的走勢看起來就像是被人惡搞了一樣。近1萬億美元的財富就這樣蒸發(fā)了。

 

　　......

 

　　某些股票的每股購入價狂跌至1美分，讓好多資產(chǎn)數(shù)十億美元的公司一名不文，但卻在數(shù)秒之內(nèi)又反彈回30美元或40美元的股價。還有些股票猛然飆升。某一刻蘋果的每股成交價高達10萬美元（從約250美元一股開始上漲）。美股陷入劇烈動蕩，無人知曉原因。不管問題出在哪里，總之不能全部歸結(jié)到某個有嚴重錯誤的交易單或是某個流氓交易員。這場動蕩來得如此迅疾，有些交易員或市場觀察者或許就在上個廁所或喝杯咖啡的時間里完全錯過了千點大跌又急速反彈的一幕。

 

　　關(guān)于閃電崩盤的確切成因仍然眾說紛紜。有人把矛頭指向堪薩斯城的一位財富投資經(jīng)理人，他的算法過快出售掉價值40億美元的股指期貨，導(dǎo)致其他算法跟風(fēng)。有人指責(zé)一伙不明交易商合謀共同利用算法打壓股價。有人認為這不過是老式的恐慌造成的，跟1929年的大崩盤不無相似之處。然而可以肯定的是，如果不是因為不受人類管束的算法占據(jù)了市場，不到一秒內(nèi)獨立下單并完成交易，股價波動幅度不可能如此之大，波動速度也不可能如此之快。但這樣的算法確實統(tǒng)治了市場。

 

　　算法通常都是按設(shè)定好的方式運行，有的安靜地交易，有的（如亞馬遜的算法）根據(jù)供需關(guān)系給書定價。但算法一旦處于失控的狀態(tài)，就有可能做出怪異的事。隨著越來越多的算法被引入來控制我們的世界，我們便會弄不清誰或是什么在幕后操縱。這早已成為了現(xiàn)實，算法在不知不覺中悄悄侵入我們的世界，直到有一天閃電崩盤將我們驚醒。

 

　　閃電崩盤使算法上了晚間新聞，但它并未就此消失。它很快又出現(xiàn)在關(guān)于約會、購物、娛樂和就醫(yī)等任何你可以想到的領(lǐng)域的故事中。閃電崩盤只是預(yù)示了一個更大的趨勢：算法掌控一切。