羅素曾這樣總結(jié)：人的一生主要做兩件事，一是改變物體的形狀大小，二是指使別人那么干。但是機(jī)器人的出現(xiàn)改變了這一狀況，真正把人從一些簡單繁復(fù)的工作中解放出來。生物技術(shù)公司Transcriptic建立機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室，使生物實(shí)驗(yàn)室程序化。
當(dāng) Max Hodak 還是杜克大學(xué)一位學(xué)生時(shí)，他要做的作業(yè)就是研發(fā)機(jī)器人交互界面。當(dāng)時(shí)，他是大名鼎鼎的神經(jīng)元工程師 Miguel Nicolelis 實(shí)驗(yàn)室里的研究助手，Hodak 碰到兩個(gè)少見的問題：第一，很多機(jī)器人有著異常復(fù)雜的反饋系統(tǒng)，包括靠機(jī)機(jī)器手臂的神經(jīng)元信號(hào)去識(shí)別所碰到的物體。
第二，程序的操作員都是獼猴。
Hodak 的工作就是建立獼猴大腦和機(jī)器人之間的交互界面。獼猴要去想怎么操作這些機(jī)器來完成任務(wù)，它們能得到果汁作為獎(jiǎng)賞。Nicolelis 實(shí)驗(yàn)室已經(jīng)成功地利用猴子和老鼠，把嘈雜的腦電圖信號(hào)轉(zhuǎn)化為機(jī)器可以識(shí)別的命令。
當(dāng) Hodak 自己在實(shí)驗(yàn)室做這些實(shí)驗(yàn)時(shí)，他發(fā)現(xiàn)自己還不如那些猴子。他說：“在生物實(shí)驗(yàn)室，你把所有時(shí)間就用于等待某個(gè)實(shí)驗(yàn)結(jié)果，這種感覺就是機(jī)器人”。
一些大型生物技術(shù)公司已經(jīng)建立了機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室，讓機(jī)器人去完成重復(fù)累人的工作。但是這套系統(tǒng)太昂貴了！而且這些機(jī)器人的程序不靈活，不能迅速轉(zhuǎn)變?yōu)樾碌某绦颉?/div>
2012 年 2 月，Hodak 在杜克大學(xué)創(chuàng)辦了他的第二家公司 Transcriptic 來改善這種情況。這家位于 Menlo Park 的公司，設(shè)計(jì)了一系列機(jī)器人系統(tǒng)，由這套系統(tǒng)去完成實(shí)驗(yàn)室里一步一步的程序。Transcriptic 的終極夢想是，不需要人去完成絕大多數(shù)生物學(xué)實(shí)驗(yàn)。在 2013 年秋天，這家公司開始提供一些簡單的服務(wù)，如老鼠標(biāo)本的基因分型。直到這個(gè)夏天，他們才發(fā)布主打產(chǎn)品。7 月，他們發(fā)布了一款云計(jì)算的平臺(tái)，顧客可以在線設(shè)計(jì)自己實(shí)驗(yàn)室的操作程序，再由 Transcriptic 的機(jī)器人去完成剩下的事情。
除了 Transcriptic，也開始有其他一些公司，讓生物學(xué)家把基礎(chǔ)工作外包給機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室。就在今年 7 月，位于 Menlo Park 的另一家實(shí)驗(yàn)室也提供類似的服務(wù)，開發(fā)了如免疫印跡等應(yīng)用。
但是 Transcriptic 的遠(yuǎn)景不在于只提供一個(gè)讓機(jī)器人去操作的菜單。Hodak 希望能開放給任何復(fù)雜層次的用戶。他們想到的辦法是，創(chuàng)造出一套生命科學(xué)的“編程語言”，讓實(shí)驗(yàn)室里的操作與計(jì)算機(jī)操作同步。Hodak 發(fā)現(xiàn)很多攻讀博士的學(xué)生都希望逃避簡單枯燥的實(shí)驗(yàn)室工作，而把精力集中于詮釋和設(shè)計(jì)新的實(shí)驗(yàn)。事實(shí)上，Transcriptic 的很多早期客戶就是來自于學(xué)校里的學(xué)生，包括有 UCD、斯坦福大學(xué)和哈佛的。
今天，大多數(shù)用戶把 Transcriptic 當(dāng)作一個(gè)合同研究組織（CRO，專門承擔(dān)臨床實(shí)驗(yàn)的外包工作）, 定制如抗體篩選或核酸萃取這樣的一攬子服務(wù)。Hodak 說：“這就是市場思考的方式”，他計(jì)劃在未來幾個(gè)月內(nèi)增加新的服務(wù)，包括組織培養(yǎng)這樣的服務(wù)。
Hodak 說：“如果你只是想外包一個(gè)試驗(yàn)出去，那已經(jīng)有很多合同研究組織（CRO）可以做了。但是，如果給這項(xiàng)工作編程，那就創(chuàng)造出了新的可能性！通過這個(gè)編程系統(tǒng)，你可以收集一個(gè)試驗(yàn)里各種反應(yīng)的數(shù)據(jù)，再給這些數(shù)據(jù)建模，從而可以預(yù)測你可選的各種參數(shù)。”通過記錄已有的試驗(yàn)數(shù)據(jù)，就可以讓云平臺(tái)去選擇最好的程序來運(yùn)行。即使某個(gè)反應(yīng)出錯(cuò)，也可以自動(dòng)選擇新的參數(shù)才試驗(yàn)。這樣的話，就能創(chuàng)造出一個(gè)閉環(huán)的反饋循環(huán)，而不需要人的參與。
這項(xiàng)服務(wù)不一定就能吸引到大多數(shù)生物學(xué)家，但是對(duì)于新興的生物數(shù)學(xué)家和生物技術(shù)初創(chuàng)者，它能夠直接把實(shí)驗(yàn)室里的程序與數(shù)據(jù)連接起來。目前 Transcriptic 已經(jīng)吸引了一些沒有實(shí)驗(yàn)室經(jīng)歷的計(jì)算機(jī)科學(xué)家，他們只想要測試他們的生物數(shù)學(xué)模型，而不需要進(jìn)生物實(shí)驗(yàn)室。
隨著技術(shù)不斷成熟，機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室已經(jīng)擁有一些超過傳統(tǒng) CRO 的機(jī)會(huì)。實(shí)驗(yàn)運(yùn)行的精確度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了人的操作，而且成本上也有優(yōu)勢。除了前期的資本投入在設(shè)備上，一個(gè)機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室也更加簡潔：Transcriptic 只有兩名全職工程師，主要負(fù)責(zé)找出程序漏洞和轉(zhuǎn)換新任務(wù)。Hodak 預(yù)測機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室的數(shù)量會(huì)持續(xù)上升，而且“原來的 CRO 市場一直都是碎片化的，看不出誰會(huì)贏者通吃。”
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