Alex Wilhelm是美國(guó)技術(shù)博客Techcrunch的記者，最近，他剛剛寫了一篇文章，抱怨新一輪財(cái)季的到來(lái)讓他有種“想用尖銳物體戳瞎雙眼”的沖動(dòng)。

 

　　當(dāng)一家公司發(fā)布季度財(cái)報(bào)后，Wilhelm必須在很短的時(shí)間內(nèi)從中提取出最重要的數(shù)字，并搞清楚這些數(shù)字背后更宏大的故事是什么——到底是公司凈利潤(rùn)下降、銷售成本增加、營(yíng)業(yè)利潤(rùn)率擴(kuò)大，還是喪失了有效執(zhí)行力……當(dāng)然，他還需要給文章快速擬一個(gè)一目了然的標(biāo)題。

 

　　然而，往往就在Wilhelm剛剛發(fā)布文章，贊揚(yáng)某家公司當(dāng)季財(cái)報(bào)數(shù)字表現(xiàn)亮眼的十分鐘后，他就會(huì)接到這家公司市值大幅縮水的消息。這使得Wilhelm不得不在上一篇報(bào)道的基礎(chǔ)上更新該公司最新的收入表現(xiàn)。“你同時(shí)還要想，這一現(xiàn)象對(duì)它所處的行業(yè)來(lái)說(shuō)意味著什么，如果一家公司即將上市，它的收入數(shù)據(jù)到底是會(huì)幫助還是阻礙其IPO等等諸如此類的問(wèn)題。”Wilhelm寫道。

 

　　看來(lái)，Wilhelm已經(jīng)對(duì)所從事的工作產(chǎn)生了“職業(yè)疲勞”，他覺(jué)得自己花了太多時(shí)間在收集和撰寫硬性信息上，以致對(duì)行業(yè)的分析顯得并不到位，下的判斷也不夠有說(shuō)服力。

 

　　美聯(lián)社用來(lái)代寫商業(yè)新聞的“機(jī)器人(35.880, 0.08, 0.22%)”，或許能讓他看到從枯燥乏味的財(cái)報(bào)中解脫出來(lái)的希望。美聯(lián)社近期正式宣布，自今年7月起，每個(gè)財(cái)季的財(cái)報(bào)新聞撰寫工作都會(huì)交給“機(jī)器人”去完成。

 

　　這里的“機(jī)器人”，實(shí)際上指的是一套利用人工智能技術(shù)來(lái)幫助撰寫新聞內(nèi)容的計(jì)算機(jī)軟件。它能把記者們研讀財(cái)報(bào)并在電腦上敲打出一篇文章的時(shí)間縮短為幾秒鐘，并自動(dòng)生成一條150至300字的新聞報(bào)道。

 

　　這意味著，今后美聯(lián)社不僅能夠確保自己可以在第一時(shí)間自動(dòng)發(fā)布全美上市公司當(dāng)季財(cái)報(bào)的新聞消息，同時(shí)，其每一財(cái)季的報(bào)道數(shù)量也能夠從過(guò)去人工撰寫時(shí)期的300篇提升為“機(jī)器人”自動(dòng)撰寫的4400篇。

 

　　其實(shí)，相比新聞生產(chǎn)，面向終端受眾的新聞閱讀類技術(shù)更為成熟。比如去年被雅虎以3000萬(wàn)美元收購(gòu)的智能新聞?wù)?a href="http://baoxianwx.cn/app/" target="_blank">應(yīng)用Summly。它能將新聞內(nèi)容自動(dòng)提煉為不足400字的摘要文章，并根據(jù)讀者興趣，將新聞歸類，確保讀者在有限的時(shí)間內(nèi)，優(yōu)先看到最想看的。該App一經(jīng)推出，便大受歡迎。

 

　　不過(guò)，在新聞報(bào)道的自動(dòng)化撰寫中，“機(jī)器人”必須更加聰明。它們除了需要像Summly那樣能夠在大量的數(shù)據(jù)中主動(dòng)識(shí)別并快速提煉最關(guān)鍵的信息，還要懂得從諸多新聞寫作的模板中挑選出最適當(dāng)?shù)囊粋€(gè)，然后自動(dòng)填寫并發(fā)布新聞報(bào)道。

 

　　為美聯(lián)社提供“機(jī)器人”新聞撰寫軟件的公司是位于美國(guó)北卡羅來(lái)納州杜倫市的一家初創(chuàng)公司Automated Insights，它與股市分析研究機(jī)構(gòu)Zacks Investment Research共同向美聯(lián)社提供服務(wù)。

 

　　Automated Insights創(chuàng)立于2007年。在此之前，創(chuàng)始人兼CEO Robin Allen曾在思科公司擔(dān)任了13年IT部門工程師，負(fù)責(zé)大規(guī)模的IT建構(gòu)項(xiàng)目，比如對(duì)思科公司的內(nèi)部架構(gòu)系統(tǒng)進(jìn)行翻新，為其提供基于云計(jì)算的解決方案等。

 

　　3年前，Automated Insights的定位還只是一家比賽數(shù)據(jù)推送公司。Robin Allen最早從體育比賽數(shù)據(jù)的自動(dòng)化生成領(lǐng)域看到了商機(jī)。2011年，Automated Insights聯(lián)合包括雅虎在內(nèi)的多家公司，開(kāi)發(fā)了一款可以根據(jù)體育賽事實(shí)況自動(dòng)編寫體育新聞的軟件，報(bào)道字?jǐn)?shù)從50字到100字不等。在一場(chǎng)4小時(shí)的比賽中，這款軟件可以以每秒鐘500篇的速度，自動(dòng)撰寫出比ESPN、CBS、?？怂沟让襟w的報(bào)道總量還多得多的新聞。

 

　　與美聯(lián)社合作多年的運(yùn)動(dòng)統(tǒng)計(jì)網(wǎng)站STATS同樣是Automated Insights的作品，它被用來(lái)為新聞撰寫軟件輸送實(shí)時(shí)數(shù)據(jù)。上個(gè)賽季，美聯(lián)社曾使用這項(xiàng)服務(wù)自動(dòng)生成橄欖球球員的排名系統(tǒng)。雅虎也曾用它為上百萬(wàn)用戶提供定制化的Fantasy Football新聞報(bào)道服務(wù)。

 

　　“我們漸漸發(fā)現(xiàn)這款軟件可以應(yīng)用于許多垂直領(lǐng)域，除了體育外，還有財(cái)經(jīng)、消費(fèi)者研究、商業(yè)智能、網(wǎng)站分析等。”Automated Insights公司公共關(guān)系部門經(jīng)理James Kotecki對(duì)《第一財(cái)經(jīng)周刊》說(shuō)。而體育領(lǐng)域內(nèi)，它也可以在個(gè)人體育鍛煉及體能分析、賽事實(shí)時(shí)追蹤等細(xì)分環(huán)節(jié)中應(yīng)用。

 

　　Automated Insights不僅為美聯(lián)社這樣的媒體客戶提供自動(dòng)新聞撰寫服務(wù)，它還能為企業(yè)客戶在管理鏈條的任何一個(gè)步驟上提供量身定制的分析報(bào)告。這些報(bào)告能在數(shù)據(jù)圖表和表格的基礎(chǔ)上自動(dòng)歸納出一些行業(yè)趨勢(shì)。

 

　　所有這些業(yè)務(wù)都基于一個(gè)叫做Wordsmith的平臺(tái)。它是Automated Insights的核心競(jìng)爭(zhēng)力。2011年，公司還在為雅虎編寫體育新聞時(shí)，創(chuàng)始人Robin Allen就為這一平臺(tái)申請(qǐng)了專利，并于2013年8月正式獲得專利認(rèn)證。

 

　　“我們的大數(shù)據(jù)團(tuán)隊(duì)通過(guò)Wordsmith的專利語(yǔ)言來(lái)建立各種各樣的業(yè)務(wù)算法。這些算法會(huì)決定每篇新聞報(bào)道的選題是什么、語(yǔ)氣和語(yǔ)調(diào)、寫作形式，以及如何運(yùn)用詞匯生成最終文章。”Kotecki解釋說(shuō)，“最后呈現(xiàn)出來(lái)的文章可以是任何媒體形式的體裁—網(wǎng)站、E-mail，甚至社交媒體。”

 

　　自動(dòng)化信息編寫的商業(yè)前景也為Automated Insights吸引了一批重要投資人。6月底，它宣布獲得了美聯(lián)社、三星[微博]等四家公司共計(jì)550萬(wàn)美元（約合3414萬(wàn)元人民幣）的B輪融資。

 

　　不過(guò)，Automated Insights并不是這個(gè)新興商業(yè)領(lǐng)域中唯一的玩家。今年4月，《洛杉磯時(shí)報(bào)》記者兼程序開(kāi)發(fā)員Ken Schwencke就利用自己兩年多前研發(fā)的Quakebot系統(tǒng)率先報(bào)道了當(dāng)?shù)匕l(fā)生的4.4級(jí)地震。

 

　　Schwencke首先與美國(guó)地質(zhì)勘探局取得聯(lián)系，要求對(duì)方向他開(kāi)發(fā)的這一地震新聞自動(dòng)生成系統(tǒng)實(shí)時(shí)發(fā)送地震信息。系統(tǒng)會(huì)對(duì)收到的信息進(jìn)行過(guò)濾，根據(jù)震級(jí)判斷是否具有報(bào)道價(jià)值。

 

　　比如6.0級(jí)以上地震會(huì)自動(dòng)發(fā)布報(bào)道；3.0級(jí)至6.0級(jí)則會(huì)將報(bào)道發(fā)送至編輯，由其決定是否值得追蹤報(bào)道；3.0級(jí)以下則不會(huì)收到消息，因?yàn)槎鄶?shù)情況下，這意味著不值得大驚小怪。

 

　　確定選題后，自動(dòng)提取的重要內(nèi)容會(huì)被填入提前設(shè)置好的文章模板，生成最終文章。Quakebot所撰寫的那條地震新聞，從收集信息、寫作，到最終發(fā)布，一共只花了3分鐘的時(shí)間。

 

　　目前，《洛杉磯時(shí)報(bào)》還開(kāi)發(fā)了一套用來(lái)搜集當(dāng)?shù)胤缸镄侣劦南到y(tǒng)，根據(jù)警方提供的信息，自動(dòng)判斷價(jià)值并進(jìn)行追蹤，最后生成報(bào)道。

 

　　而Automated Insights最直接的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手是一家叫做敘述科學(xué)（Narrative Science）的公司。包括《福布斯》在內(nèi)的20多家媒體從2011年就開(kāi)始使用其自動(dòng)撰寫新聞報(bào)道的軟件。該軟件的應(yīng)用領(lǐng)域同樣囊括體育賽事、財(cái)經(jīng)、數(shù)據(jù)分析等。敘述科學(xué)甚至預(yù)言：“機(jī)器人記者有可能在5年內(nèi)贏得普利策新聞獎(jiǎng)。”你可以直接把它當(dāng)成一句廣告語(yǔ)，精神世界可以大批量生產(chǎn)是件可怕的事。

 

　　敘述科學(xué)的技術(shù)總監(jiān)、高級(jí)合伙人Kristian Hammond早在1990年代中期就發(fā)明了一個(gè)可以追蹤用戶閱讀和寫作習(xí)慣的軟件。在西北大學(xué)任教期間，他的幾名學(xué)生則創(chuàng)造出一個(gè)名為“統(tǒng)計(jì)猴”（stats monkey）的軟件原型。有了這些基礎(chǔ)，Hammond最終為敘述科學(xué)研發(fā)出一套與公司同名的自動(dòng)撰寫新聞系統(tǒng)。

 

　　此類系統(tǒng)的技術(shù)核心是高質(zhì)量數(shù)據(jù)的積累。一方面是信息本身的數(shù)據(jù)，因此，體育、財(cái)經(jīng)等蘊(yùn)含豐富數(shù)據(jù)的領(lǐng)域會(huì)成為該類軟件最先的用武之地。另一方面，則是文章模版數(shù)據(jù)，它決定著將提取的數(shù)據(jù)變成真正的新聞—這時(shí)就需要仰仗真正的記者。電腦通過(guò)對(duì)他們過(guò)去完成的大量報(bào)道，以及其中的立意角度、文章結(jié)構(gòu)等方面的大數(shù)據(jù)分析，形成一系列標(biāo)準(zhǔn)化的撰寫方案。

 

　　而相比敘述科學(xué)公司，Automated Insights認(rèn)為自己的優(yōu)勢(shì)正在于擁有3億種的寫作模板，撰寫速度也已經(jīng)達(dá)到每秒鐘1600篇短文。

 

　　對(duì)于其技術(shù)是否會(huì)導(dǎo)致記者們失業(yè)的問(wèn)題，Kotecki表示，“這簡(jiǎn)直太荒謬了。”“我們的技術(shù)深入到了人類本身無(wú)法企及的層面。Wordsmith所做的工作是對(duì)記者的解放，他們因此有更多的機(jī)會(huì)去嘗試更有意思的事情，讀者也會(huì)因此獲得更有趣的故事。”他說(shuō)。

 

　　換句話說(shuō)，此類技術(shù)并不會(huì)將新聞行業(yè)變成完全標(biāo)準(zhǔn)化、流水線的生產(chǎn)，媒體從業(yè)者和計(jì)算機(jī)或許可以借此進(jìn)行更深入的分工合作：該類新聞撰寫軟件的應(yīng)用可以將記者們從規(guī)范性的事實(shí)報(bào)道中解放出來(lái)，轉(zhuǎn)而在更深層次上進(jìn)行思考——或者在寫作角度和寫法上嘗試更多創(chuàng)新，或者專注于深度評(píng)論。

 

　　“數(shù)據(jù)給你提供的信息是誰(shuí)在什么時(shí)候什么地點(diǎn)做了什么事，而記者能夠聚焦于事情是如何發(fā)生的以及為什么發(fā)生。記者當(dāng)然更擅長(zhǎng)做人類所擅長(zhǎng)的分析研究工作，所以就讓計(jì)算機(jī)去做它們擅長(zhǎng)的事情吧！”北卡羅來(lái)納大學(xué)教堂山分校新聞與傳播學(xué)院副教授Ryan Thornburg曾公開(kāi)表達(dá)對(duì)Automated Insights的贊賞。

 

　　美聯(lián)社則在聲明中指出：“相比花費(fèi)大量的時(shí)間和精力來(lái)發(fā)布簡(jiǎn)單的財(cái)報(bào)信息，我們現(xiàn)在傾向于用自動(dòng)化手段報(bào)道全美所有公司的財(cái)報(bào)新聞。我們的記者也因此可以把更多精力花在報(bào)道和探究這些數(shù)字背后的商業(yè)意義上。”

 

　　美聯(lián)社目前還在嘗試把這項(xiàng)技術(shù)推廣到撰寫全球公司的商業(yè)財(cái)報(bào)新聞中。許多美聯(lián)社員工也已經(jīng)在諸多場(chǎng)合表示自己確實(shí)從中獲益。

 

　　“我真的不想給美聯(lián)社說(shuō)好話，”Alex Wilhelm在Techcrunch的博客中憤憤地寫道，“但是快給我來(lái)一臺(tái)天殺的機(jī)器人！我有18美元，誰(shuí)能電郵一個(gè)給我嗎？”