我認(rèn)識的第一個聊天機器人叫GooglyMinotaur，它出生于2001年，使命是推廣我最愛的樂隊Radiohead當(dāng)時推出的最新專輯《Amnesiac》。我跟它聊得很開心，聊Radiohead的成立歷史、巡演還有歌曲，Minotaur還能幫我直接把歌曲下載下來。Minotaur很受我這樣的歌迷歡迎，當(dāng)時大約有一百萬人跟它加了好友，它在短暫的一生中總共發(fā)送了超過六千萬條信息。

 

　　不過，Minotaur終究成了曇花一現(xiàn)，就跟當(dāng)時的其他聊天機器人一樣，很快就被淘汰了。此后，聊天機器人的研發(fā)行業(yè)在超過十年的時間里一直蟄伏，直到近幾年才又有點復(fù)興的跡象。

 

 

　　XOXCO是一家做軟件開發(fā)的工作室，在那兒工作的員工跟硅谷的碼農(nóng)和寫字樓里光鮮的白領(lǐng)一樣，每天都為午餐該吃什么煩惱不已。選擇恐懼癥晚期的他們甚至無法決定，是該選擇附近的一家玉米片外賣，還是走到停車場，去買那家被老板Ben Brown譽為“最TM好吃的玉米片”？

 

　　他們碰上了一個好老板。Brown也是開發(fā)者出身，他發(fā)誓要給大家解決這個問題。要是在2000年，老板大概只會幫忙google一下哪家餐廳更好吃。如果在2010年，他們就可能打開美國的大眾點評Yelp或簽到應(yīng)用鼻祖Foursquare尋求意見。但是，在2013年的秋天，Brown決定自己寫一個聊天機器人，那是一個小程序，當(dāng)你給它隨便發(fā)條信息時，它就會從Brown寫進數(shù)據(jù)庫里的二十幾家餐館和餐車?yán)锝o你回復(fù)一個選擇。Brown叫它“Lunchbot”（午餐機器人）。很快，其他員工向程序里添加越來越多的餐廳信息，后來還做了版本升級，能夠記錄每次訂餐的地方，以防止員工老是去吃同一家漢堡店。

 

　　科技界似乎總有這么一個聽起來挺笨、但業(yè)內(nèi)人士蠻引以為豪的傳統(tǒng)：一開始開發(fā)的或許只是能簡單利用互聯(lián)網(wǎng)的小玩意，后來卻能成長為一門正正經(jīng)經(jīng)的生意。Lunchbot也是如此。去年十月，XOXCO宣布已經(jīng)融到了150萬美元，將改名為“Howdy”，轉(zhuǎn)型為一家致力于將日常工作任務(wù)自動化的機器人公司。Howdy將在后臺運作，“聽”到正確問題和答案時激活工作模式，能夠自動化組織日常的辦公會議，統(tǒng)籌工作進度、整理答案、分發(fā)任務(wù)都不在話下。

 

　　當(dāng)然，Howdy沒有丟掉老本行，還是可以繼續(xù)幫你訂午餐。萬能化的聊天機器人，今年也可能成為你的智能私人管家

 

　　無聊的互聯(lián)網(wǎng)為開發(fā)聊天機器人提供機遇

 

　　剛剛過去的2015年里，我們看到一些投資人和創(chuàng)業(yè)者開始把目光聚焦到信息接口，關(guān)注日益涌現(xiàn)、越來越多的聊天機器人。在智能手機上，最流行的幾個應(yīng)用無非是微信、WhatsApp和Facebook Messenger。團隊協(xié)作平臺Slack也推出了聊天對話功能，并向開發(fā)者自己編寫的聊天機器人開放接口。這些都多虧了如今自然語言處理（NLP）所取得的進步。

 

　　過去五年以來，互聯(lián)網(wǎng)早就變得有點無聊：桌面網(wǎng)站發(fā)展緩慢，更別提發(fā)展更慢的移動網(wǎng)絡(luò)。人們開始投向其他發(fā)展思路，近年興起的一只奇兵是原生應(yīng)用（或曰客戶端應(yīng)用），但是大部分app在2015年里都過得不大好。根據(jù)ComScore的數(shù)據(jù)，人們花在移動設(shè)備的時間中，80%的時間都只是在使用三個應(yīng)用。而對開發(fā)者來說，用廣告買用戶簡直是貴得飛起。

 

　　這就給聊天機器人提供了可乘之機。2016年伊始，硅谷就已覺察到，智能數(shù)字助理的開發(fā)潮流將強力反彈，回到主流視野。如果說過去幾年里，智能助理的重點在于語音輸入——Siri和小娜都是這樣——今年的重點將重新回到文本信息。

 

　　很多業(yè)內(nèi)人士都信誓旦旦，聊天機器人將強力回歸，若果真一語成讖，谷歌搜索將會躺槍，因為人工智能就能幫我們進行搜索。有了人工智能，智能助理將為我們管理更多的數(shù)字活動，最終取代那些單打獨斗的原生應(yīng)用，以及靠應(yīng)用維生的應(yīng)用商店。網(wǎng)頁也會隨之變得過時，幾乎所有的信息都能寫入聊天機器人的數(shù)據(jù)庫，通過通信程序發(fā)送給用戶。

 

　　當(dāng)然有人捧就有人批。硅谷就是如此，總是在追逐下一條大新聞，聊天機器人或許也只是這個炒作周期的最新一項技術(shù)罷了。其他技術(shù)界人士向我表示，現(xiàn)在的技術(shù)還不足以支持開發(fā)出基于文本信息的虛擬助理。但這以悲觀看法并沒有嚇跑我采訪的大多數(shù)創(chuàng)業(yè)者。“通訊將成為互聯(lián)網(wǎng)下一階段的接口——或是反接口。”Operator公司的首席執(zhí)行官Robin Chan這么認(rèn)為。

 

　　如果說業(yè)內(nèi)人士到最近才開始關(guān)注聊天機器人，其實在科技的發(fā)展史上，聊天機器人早有悠久的歷史。圖靈在其1950年的論文里提出了圖靈測試，用來測試機器模仿人類智能的能力。若計算機能夠讓實驗者無法分清它到底是不是人類，它就通過了測試。史上第一個通過圖靈測試的程序出現(xiàn)在1966年，叫做ELIZA。它最為著名的一個腳本是冒充一位精神分析師，ELIZA會讓你描述自己的癥狀，分析你的回應(yīng)、提取關(guān)鍵詞，最后形成一個逼真的回答。

 

　　今天的很多東西其實都能算作“機器人”。有些機器人能抓取網(wǎng)頁，有些能夠控制游戲人物，“僵尸網(wǎng)絡(luò)”也能在某種程度上被稱為機器人。但ELIZA的出現(xiàn)帶來的是一類特定的機器人：通過文本進行交流的虛擬助理。

 

　　我們仿佛進入了“懶人”時代，需要不計其數(shù)的應(yīng)用來促進生活和工作的便利。移動業(yè)務(wù)發(fā)展至今，已經(jīng)化作iOS上的超過150萬個應(yīng)用和安卓系統(tǒng)上的160萬個應(yīng)用。這些應(yīng)用又推動一類新業(yè)務(wù)的興起——叫車，叫外賣，訂酒店，乃至跟同事發(fā)信息。在桌面時代，把萬事萬物粘合在一起的是搜索引擎，把我們從維基百科帶到大眾點評、攜程和餓了么。而在移動時代，這個粘合劑就是API，即把應(yīng)用連接起來的應(yīng)用程序接口。正是有了API，你才能把手機里的照片傳到微博，從谷歌地圖直接呼叫Uber。

 

　　應(yīng)用的黃金時代即將終結(jié)，下一個機遇是文字信息？

 

　　但開發(fā)者的日子并不好過，因為吸引用戶下載應(yīng)用越來越難，成本也越來越高。除了手機游戲，我們大部分的時間都是花在社交應(yīng)用上。越來越顯著的趨勢是，應(yīng)用的黃金時代即將到頭了。

 

　　但是移動時代還帶來了另一個巨大的機會，即開發(fā)能夠聯(lián)結(jié)所有數(shù)據(jù)的“元程序”或者說“元層”。美國獨立民調(diào)機構(gòu)皮尤研究中心（Pew Research）的一份報告顯示，人們認(rèn)為短信是智能手機上最受歡迎的功能。投資人Jonathan Libov去年寫了一篇文章，就是批評Medium平臺對圖形接口和語音接口的優(yōu)待：

 

　　雖然沒那么方便，但文字總是更讓人覺得舒服。我相信軟件更重要的是舒適度而不是方便性，而文本才是尤其舒服的一個媒介?；谖谋镜幕幽軌蚩旖?、有趣、靈活、親密，說明問題，在一些語音和用戶接口做不到的時候，文本仍能體現(xiàn)優(yōu)勢。我永遠支持文字。

 

　　上文提到的Slack早在2014年2月就推出了自家的聊天機器人Slackbot。Slack本身有桌面端和移動端，能夠給同事發(fā)送即時信息。因為當(dāng)時大部分公司都沒有接觸過這樣的協(xié)作方式，Slack就開發(fā)了Slackbot來幫助大家上手。初次注冊登陸的時候，Slackbot會給你發(fā)送這樣一條私信：“為了方便你的同伴，我可以幫你設(shè)置好一些個人信息。”然后它會記下你的名字，讓你上傳照片，一步步幫你建立個人資料，并在過程中一步步教會你怎么使用Slack。

 

　　Slack本身是一個商業(yè)工具，面向企業(yè)用戶，其潛在用戶似乎遠遠不如Facebook M那么龐大，但它有望成為這個新興領(lǐng)域的微軟，并影響此后其他人研發(fā)的一系列聊天機器人。

 

　　上個月，Slack宣布成立了一項八千萬美元的基金，專門用于投資開發(fā)能在Slack平臺上運作的應(yīng)用的公司。目前，已經(jīng)入駐的機器人包括開頭提到的Howdy，用對話方式給費用報表存檔的Birdly，以及能幫你總結(jié)錯過的團隊討論內(nèi)容的Awesome。同時，Slack還發(fā)布了一套工具包BotKit，里面包含的工具和信息能夠用于開發(fā)幾乎任何一種機器人。

 

　　Howdy的老總、那個發(fā)家于玉米片的Brown是一名星戰(zhàn)粉，他把Slackbot比做《星戰(zhàn)》里的宇宙。開發(fā)者能夠用BotKit來搭建通用的機器人骨架，然后給它注入知識、記憶和人格。“（好比）這些是R2系列的機器人，那個是R2-D2，”Brown認(rèn)為，“他（R2-D2）跟其他的不一樣，因為他經(jīng)歷了學(xué)習(xí)的過程。”

 

《星球大戰(zhàn)》系列電影里的R2-D2機器人

 

　　人工智能沖擊傳統(tǒng)互聯(lián)網(wǎng)站點

 

　　Slackbot并不是在追求真正的人工智能——至少現(xiàn)在不是。Brown說，“我們并非在嘗試開發(fā)意識，只是希望想用語言來體驗一些功能。”

 

　　當(dāng)然，會有其他雄心壯志的機器人開發(fā)者希望實現(xiàn)真正的人工智能，將其作為長期的目標(biāo)。但實現(xiàn)那樣高水平的AI起碼還需要大量的技術(shù)突破。

 

　　“我們相信，五年之內(nèi)，每家公司都會開發(fā)自己的機器人程序。”聊天程序Assist的聯(lián)合創(chuàng)始人Shane Mac表示。Assist是本周上線的一個聊天程序，能夠幫你規(guī)劃車費最低的出行路線，幫你查清Uber或Lyft有沒有進入高峰提價時段；能從它的合作伙伴、個性化旅游初創(chuàng)公司Olset的數(shù)據(jù)庫中搜索，基于你過去的住宿偏好給你推薦酒店。

 

　　Mac和合伙人Stephens都相信，企業(yè)都將愛上即將到來的機器人時代。這么多年了，企業(yè)都得花大力氣、大手筆建立并維護自己的網(wǎng)站、Facebook頁面和原生應(yīng)用來吸引顧客，其中大部分網(wǎng)頁最終都會年久失修，應(yīng)用則會隨著操作系統(tǒng)的迭代停止更新。要是他們能夠采用Slackbot這樣的通訊系統(tǒng)來更新消息、菜單和目錄呢？

 

　　“對街角的咖啡店也會很有用，”Stephens說，“我們樂意成為一個清理機構(gòu)，而且你不需要下載app來使用我們的服務(wù)。”

 

　　很多開發(fā)者都已預(yù)見機器人程序?qū)ヂ?lián)網(wǎng)帶來的重大影響。如果我們都投奔配置了機器人的通訊應(yīng)用來處理客戶服務(wù)，那些專注于處理商業(yè)信息和電子商務(wù)的網(wǎng)站豈不是失去了用武之地？“大部分網(wǎng)站都沒有更新，”Mac說。

 

　　更新太難了。如果能有一種更簡單的方式跟客戶交流，他們（企業(yè)）當(dāng)然不會繼續(xù)更新網(wǎng)站，站點也就難逃一死。

 

　　機器人也毫無疑問地會發(fā)展得越來越“聰明”，Operator就希望加速這一進程。Operator是由社交游戲公司Zynga的前執(zhí)行官Robin Chan和Uber聯(lián)合創(chuàng)始人Garrett Camp共同創(chuàng)立的通訊app，他們的目標(biāo)是成為“你的手機上安裝過的最讓人興奮的購物應(yīng)用。”

 

　　Chan認(rèn)為，Uber能隨時給你叫來一輛車，我們也總是希望（Operator）能帶來另一種一鍵就能走起的旅行。那就是我們希望努力實現(xiàn)的理想接口。打開Operator，馬上看到的是一個大大的藍色按鈕寫著“發(fā)送請求”，按下去，顧客就能看到衣服、電子設(shè)備等眾多門類的購物選擇。選擇其中一個，機器人程序就會進一步咨詢你想要怎樣的商品，還能幫你處理部分交易。

 

　　光是讓機器人問你一大堆問題，似乎也不比自己瀏覽商品來得高明。但Operator團隊的想法是，Operator會慢慢有能力處理更多顧客的請求，不再需要人類干預(yù)。“我認(rèn)為，唯一的辦法就是圍繞人類和AI建立網(wǎng)絡(luò)，”Chan表示，“不斷改進這樣的組合，更好地識別并整合顧客需求，然后盡可能使其自動化。”

 

　　Messenger的虛擬助理Facebook M也在采取類似的策略。用基本的機器學(xué)習(xí)來使盡可能多的任務(wù)自動化，然后人工處理一些機器無法完成的事情，比如打電話、跟客服理論等。

 

　　Slack的產(chǎn)品副總裁April Underwood表示，到最后，大型的企業(yè)軟件公司都會砸錢開發(fā)智能機器人程序，小的開發(fā)人員能夠借助大公司在機器學(xué)習(xí)方面的進展，這樣就不需要自己另外開發(fā)引擎來翻譯文本。也有一些人推測這種機遇或許被夸大了：如今最先進的聊天機器人，Operator 和Facebook M，都還處于閉門造車的階段。最普遍的情況仍是，機器人需要依賴程序自身無法控制的平臺（如iOS和Slack），一些風(fēng)投資本家認(rèn)為這限制了聊天機器人的發(fā)展?jié)摿Α?/div>