Aurora 的網(wǎng)站上承諾著「安全，高效流動(dòng)性」，它是十年前五角大樓所資助的那些競(jìng)賽遺產(chǎn)所催生出的新興公司的一部分。幾乎與 PayPal 黑幫的早期成員一樣，來(lái)自 DARPA 競(jìng)賽的緊密結(jié)合的移民社群通過(guò)創(chuàng)業(yè)或投資延續(xù)了硅谷的傳奇。大部分自動(dòng)駕駛汽車后輩們都有一個(gè)隱約透露出未來(lái)感的單個(gè)詞名稱——Argo、Nuro、Waymo、Zoox——以及一份狂熱的理想主義，關(guān)于預(yù)防交通事故和改變?nèi)藗兩钆c運(yùn)動(dòng)方式。Urmson 和他那時(shí)的競(jìng)賽同輩們代表著自動(dòng)駕駛汽車領(lǐng)域在十年間的進(jìn)展，以及還剩下多少工作。

 

　　聯(lián)邦政府在自動(dòng)駕駛汽車研究初期就注入了資金，政府的這種慷慨行為也發(fā)生在了互聯(lián)網(wǎng)、GPS 技術(shù)和可替代能源研究的早期階段。DARPA 自蘇聯(lián)的人造衛(wèi)星（Sputnik）時(shí)代起便在追求著同一個(gè)使命：在突破性技術(shù)領(lǐng)域進(jìn)行關(guān)鍵投資以推動(dòng)國(guó)家安全。

 

　　自動(dòng)駕駛汽車的挑戰(zhàn)是要把幾十年來(lái)在實(shí)驗(yàn)室中發(fā)展起來(lái)的技術(shù)引入現(xiàn)實(shí)世界。當(dāng)時(shí)存在軍事緊迫感。美國(guó)在阿富汗和伊拉克發(fā)動(dòng)了戰(zhàn)爭(zhēng)，數(shù)十名士兵被路邊的炸彈炸死。無(wú)人駕駛汽車可以挽救前線軍人的生命。

 

　　最初的競(jìng)賽，即 2004 年度 Darpa 大挑戰(zhàn)賽（Darpa Grand Challenge of 2004），要求機(jī)器人汽車穿越莫哈韋沙漠，旅程約 140 英里?？突?middot;梅隆大學(xué)的一名悍將，喚名「Sandstorm」，以七英里的優(yōu)勢(shì)摘得桂冠。在 2005 年的一個(gè)后續(xù)活動(dòng)中，斯坦福大學(xué)奪得第一，卡耐基梅隆大學(xué)排名第二和三位。每個(gè)大學(xué)團(tuán)隊(duì)都有幾十名學(xué)生和教授以及一些企業(yè)贊助者。

 

　　這兩個(gè)早期的比賽證明了自動(dòng)駕駛汽車的可行性。但這種作業(yè)是靜態(tài)的，汽車不必在動(dòng)態(tài)的交通條件下導(dǎo)航或進(jìn)行相互交流。在最后的較量中，即 DARPA 城市挑戰(zhàn)賽（Darpa Urban Challenge），參賽者將被帶到加利福尼亞州維克托維爾地區(qū)一個(gè)廢棄的空軍基地。這次會(huì)有一個(gè)模擬城市，有動(dòng)態(tài)方面的考驗(yàn)。

 

　　「我們會(huì)有假人在汽車前面行走，傳感器必須表明其能夠認(rèn)出它是人類然后停車。」Anthony Tether 說(shuō)，他從 2001 年起便開(kāi)始籌措 Darpa 賽事，并于 2009 年退休。89 支參賽隊(duì)伍中只有 11 支進(jìn)入到了決賽。

 

　　超過(guò) 2000 人參加了于 2007 年 11 月 3 日舉辦的最后一次活動(dòng)。數(shù)百名 DARPA 的工作人員在一個(gè)指揮中心管理著賽事，由大學(xué)生和教師組成的龐大團(tuán)隊(duì)則興奮不已，汽車工業(yè)界的贊助者和觀察員們?cè)谝慌詿崆杏^望。谷歌的聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇乘坐公司的噴氣式飛機(jī)抵達(dá)現(xiàn)場(chǎng)。一個(gè)超大屏幕將連續(xù)六小時(shí)進(jìn)行轉(zhuǎn)播。

 

　　Tether 現(xiàn)在拿城市挑戰(zhàn)賽和伍德斯托克之間的相似性開(kāi)玩笑：這兩個(gè)事件都有很多人聲稱自己曾參加過(guò)，并都引發(fā)了各種傳奇故事。

 

　　Boss 幾乎沒(méi)能走出起跑門——在一次小組成員團(tuán)聚午餐的席間討論中，Tether 講述了這個(gè)故事。原來(lái)，超大屏幕干擾了 GPS 信號(hào)，使本已抓狂的卡耐基·梅隆大學(xué)團(tuán)隊(duì)陷入了混亂。Tether 最終關(guān)掉了屏幕電源，Boss 隨即又恢復(fù)了活力。

 

　　該團(tuán)隊(duì)無(wú)法鳥瞰整個(gè)比賽過(guò)程，他們上午的大部分時(shí)間都在擔(dān)心他們的機(jī)器人車是否能幸存下來(lái)?！杆麄儾幌胱屓魏稳俗鞅?。你什么也看不到。六個(gè)小時(shí)里，你根本不會(huì)知道發(fā)生了什么。我一直都感到很惡心。就像是在懇求著請(qǐng)快回來(lái)吧。」卡耐基·梅隆大學(xué)團(tuán)隊(duì)的軟件負(fù)責(zé)人 Bryan Salesky 說(shuō)，后來(lái)他加入了谷歌，與人共同創(chuàng)立了 Argo AI 公司，福特已承諾對(duì)其投資 10 億美元。

 

　　該舊空軍基地呈現(xiàn)出一片繁忙的景象。除 11 個(gè)自動(dòng)駕駛參賽者外，大約還有 30 輛人類駕駛的汽車在模擬交通路況。到了中午時(shí)分，大約一半大小的場(chǎng)地被取消了資格。

 

　　「發(fā)生了交通堵塞，卡耐基·梅隆的汽車獨(dú)自完成了一次三點(diǎn)轉(zhuǎn)向?！柑炷?，真是太棒了?！筎ether 說(shuō)，「Boss 比大多數(shù)人類都能更好地解決嚴(yán)重的交通堵塞問(wèn)題」，甚至 DARPA 的主管也很難相信車內(nèi)沒(méi)有人。

 

　　在 DARPA 的工作人員花了數(shù)小時(shí)鉆研了大量的技術(shù)數(shù)據(jù)之后，獲獎(jiǎng)?wù)哂诖稳丈衔绻肌８ゼ醽喞砉ご髮W(xué)排名第三，斯坦福大學(xué)排名第二，卡耐基·梅隆大學(xué)贏得了最終的勝利，獲得了 200 萬(wàn)美元和一只巨大的銅鷹。

 

　　「前兩次大挑戰(zhàn)賽是我們小小的勝利?！筎ether 說(shuō)，他指的是萊特兄弟進(jìn)行飛行試驗(yàn)的北卡羅萊納州。「但城市挑戰(zhàn)就像 Charles Lindbergh 飛往巴黎。當(dāng)他這樣做的時(shí)候，航天飛行就成為了一件真實(shí)的事情，而人們會(huì)說(shuō)，『我們可以通過(guò)這個(gè)來(lái)做生意?！灰坏┪覀冏C明此事可行，谷歌的投資人就會(huì)找上門來(lái)。」

 

　　然而在這之前，隨之而來(lái)的房地產(chǎn)泡沫的破滅、2008 年的經(jīng)濟(jì)衰退以及美國(guó)汽車工業(yè)的幾近崩潰，這令其賴以生存的研究經(jīng)費(fèi)被削減?？突?middot;梅隆大學(xué)的主要企業(yè)贊助商通用汽車公司于 2009 年申請(qǐng)了破產(chǎn)保護(hù)。但谷歌擁有著大量的可用資源，而佩吉曾在斯坦福大學(xué)學(xué)習(xí)計(jì)算機(jī)科學(xué)專業(yè)，他結(jié)識(shí)了斯坦福團(tuán)隊(duì)的領(lǐng)導(dǎo)人之一 Sebastian Thrun。

 

　　「2009 年時(shí)，拉里非常想在谷歌內(nèi)部找到新的創(chuàng)新驅(qū)動(dòng)力，其第一個(gè)項(xiàng)目便是自動(dòng)駕駛汽車，」Thrun 說(shuō)到。佩吉讓他打造一個(gè)夢(mèng)之隊(duì)，而 Thrun 雇傭的第一波員工都是 DARPA 城市挑戰(zhàn)賽的校友們：Mike Montemerlo、Chris Urmson、Anthony Levandowski、Dirk Haehnel 和 Dmitri Dolgov。

 

　　并非汽車制造商們沒(méi)有看到其中的潛力，只是底特律的時(shí)間認(rèn)知不夠大膽?！府?dāng)時(shí)汽車行業(yè)的 CEO 們認(rèn)為這種技術(shù)或許要等到 2030~2040 年才會(huì)發(fā)展起來(lái)，」在 DARPA 競(jìng)賽時(shí)任職通用汽車公司研發(fā)與規(guī)劃部副總裁的 Larry Burns 說(shuō)道。他現(xiàn)在為 Waymo 做咨詢，該公司是去年從谷歌分拆出來(lái)的一家自動(dòng)駕駛汽車公司?！竿ㄟ^(guò)不斷增加投入，」他談到谷歌的聯(lián)合創(chuàng)始人時(shí)說(shuō)，「他們至少將這個(gè)行業(yè)往前推進(jìn)了十年?！?/div>