一個五角大樓資助的競賽催生出了許多自動駕駛領(lǐng)域的初創(chuàng)公司。十年后，競爭者們還在努力完善這項技術(shù)。
自動駕駛汽車發(fā)端于匹茲堡。美國國防部高級研究計劃局（DARPA，美軍的一個研發(fā)署）組織了一系列傳奇性的機器人車比賽，賽后這些由學(xué)生和教授建造的汽車身負傷疤和凹痕，現(xiàn)在它們正在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)校園里「站崗」，可以看出其中一個的損傷是側(cè)翻所致。而參與這些競賽的許多工程師都在賽后相繼推出了自動駕駛汽車初創(chuàng)公司，現(xiàn)在這些公司正引領(lǐng)著運輸業(yè)的未來。
Aurora Innovation 公司的幾名員工（可由他們身上的 Aurora T 恤識別出）在最近的一個星期六上午來到這里，致敬其自動駕駛領(lǐng)域的前輩們。「這就像看著上世紀 80 年代產(chǎn)的手機，」Clint Liddick 說。他是該公司在匹茲堡辦事處的一名軟件工程師，現(xiàn)年 27 歲?！溉缃裨谧约旱墓ぷ髦猓颐刻於寄芸吹阶詣玉{駛汽車。我三歲的兒子立刻就能認出它們。」
Aurora 的負責(zé)人是機器人專家 Chris Urmson，他曾是領(lǐng)導(dǎo)卡耐基梅隆團隊的助教，該團隊是「Boss（雪佛蘭·塔荷（Chevy Tahoe）自動駕駛汽車）」的幕后功臣，該車在 2007 年 11 月贏得了 DARPA 的城市挑戰(zhàn)賽，時間剛好是 10 年前的這一周。Chris Urmson 已經(jīng)在十月的一個周末回到了校園，借著周年慶典的機會與 Boss 團隊的老兵們敘敘舊。這一強制性事件的紀念品——灰色 polo 衫、黑色棒球帽、不銹鋼杯——是那個紅色輪廓的 Boss 及其笨重的傳感器。
「很明顯，硬件太重了?！筓rmson 指著 Boss 上看起來很像咖啡機的一臺笨重的激光器說道，「但是其所運用到的大部分技術(shù)都是今天還在使用的?！?/div>
Aurora 的網(wǎng)站上承諾著「安全，高效流動性」，它是十年前五角大樓所資助的那些競賽遺產(chǎn)所催生出的新興公司的一部分。幾乎與 PayPal 黑幫的早期成員一樣，來自 DARPA 競賽的緊密結(jié)合的移民社群通過創(chuàng)業(yè)或投資延續(xù)了硅谷的傳奇。大部分自動駕駛汽車后輩們都有一個隱約透露出未來感的單個詞名稱——Argo、Nuro、Waymo、Zoox——以及一份狂熱的理想主義，關(guān)于預(yù)防交通事故和改變?nèi)藗兩钆c運動方式。Urmson 和他那時的競賽同輩們代表著自動駕駛汽車領(lǐng)域在十年間的進展，以及還剩下多少工作。
聯(lián)邦政府在自動駕駛汽車研究初期就注入了資金，政府的這種慷慨行為也發(fā)生在了互聯(lián)網(wǎng)、GPS 技術(shù)和可替代能源研究的早期階段。DARPA 自蘇聯(lián)的人造衛(wèi)星（Sputnik）時代起便在追求著同一個使命：在突破性技術(shù)領(lǐng)域進行關(guān)鍵投資以推動國家安全。
自動駕駛汽車的挑戰(zhàn)是要把幾十年來在實驗室中發(fā)展起來的技術(shù)引入現(xiàn)實世界。當時存在軍事緊迫感。美國在阿富汗和伊拉克發(fā)動了戰(zhàn)爭，數(shù)十名士兵被路邊的炸彈炸死。無人駕駛汽車可以挽救前線軍人的生命。
最初的競賽，即 2004 年度 Darpa 大挑戰(zhàn)賽（Darpa Grand Challenge of 2004），要求機器人汽車穿越莫哈韋沙漠，旅程約 140 英里?？突?middot;梅隆大學(xué)的一名悍將，喚名「Sandstorm」，以七英里的優(yōu)勢摘得桂冠。在 2005 年的一個后續(xù)活動中，斯坦福大學(xué)奪得第一，卡耐基梅隆大學(xué)排名第二和三位。每個大學(xué)團隊都有幾十名學(xué)生和教授以及一些企業(yè)贊助者。
這兩個早期的比賽證明了自動駕駛汽車的可行性。但這種作業(yè)是靜態(tài)的，汽車不必在動態(tài)的交通條件下導(dǎo)航或進行相互交流。在最后的較量中，即 DARPA 城市挑戰(zhàn)賽（Darpa Urban Challenge），參賽者將被帶到加利福尼亞州維克托維爾地區(qū)一個廢棄的空軍基地。這次會有一個模擬城市，有動態(tài)方面的考驗。
「我們會有假人在汽車前面行走，傳感器必須表明其能夠認出它是人類然后停車?！笰nthony Tether 說，他從 2001 年起便開始籌措 Darpa 賽事，并于 2009 年退休。89 支參賽隊伍中只有 11 支進入到了決賽。
超過 2000 人參加了于 2007 年 11 月 3 日舉辦的最后一次活動。數(shù)百名 DARPA 的工作人員在一個指揮中心管理著賽事，由大學(xué)生和教師組成的龐大團隊則興奮不已，汽車工業(yè)界的贊助者和觀察員們在一旁熱切觀望。谷歌的聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇乘坐公司的噴氣式飛機抵達現(xiàn)場。一個超大屏幕將連續(xù)六小時進行轉(zhuǎn)播。
Tether 現(xiàn)在拿城市挑戰(zhàn)賽和伍德斯托克之間的相似性開玩笑：這兩個事件都有很多人聲稱自己曾參加過，并都引發(fā)了各種傳奇故事。
Boss 幾乎沒能走出起跑門——在一次小組成員團聚午餐的席間討論中，Tether 講述了這個故事。原來，超大屏幕干擾了 GPS 信號，使本已抓狂的卡耐基·梅隆大學(xué)團隊陷入了混亂。Tether 最終關(guān)掉了屏幕電源，Boss 隨即又恢復(fù)了活力。
該團隊無法鳥瞰整個比賽過程，他們上午的大部分時間都在擔(dān)心他們的機器人車是否能幸存下來?！杆麄儾幌胱屓魏稳俗鞅住Ｄ闶裁匆部床坏?。六個小時里，你根本不會知道發(fā)生了什么。我一直都感到很惡心。就像是在懇求著請快回來吧。」卡耐基·梅隆大學(xué)團隊的軟件負責(zé)人 Bryan Salesky 說，后來他加入了谷歌，與人共同創(chuàng)立了 Argo AI 公司，福特已承諾對其投資 10 億美元。
該舊空軍基地呈現(xiàn)出一片繁忙的景象。除 11 個自動駕駛參賽者外，大約還有 30 輛人類駕駛的汽車在模擬交通路況。到了中午時分，大約一半大小的場地被取消了資格。
「發(fā)生了交通堵塞，卡耐基·梅隆的汽車獨自完成了一次三點轉(zhuǎn)向?！柑炷模媸翘袅恕！筎ether 說，「Boss 比大多數(shù)人類都能更好地解決嚴重的交通堵塞問題」，甚至 DARPA 的主管也很難相信車內(nèi)沒有人。
在 DARPA 的工作人員花了數(shù)小時鉆研了大量的技術(shù)數(shù)據(jù)之后，獲獎?wù)哂诖稳丈衔绻?。弗吉尼亞理工大學(xué)排名第三，斯坦福大學(xué)排名第二，卡耐基·梅隆大學(xué)贏得了最終的勝利，獲得了 200 萬美元和一只巨大的銅鷹。
「前兩次大挑戰(zhàn)賽是我們小小的勝利?！筎ether 說，他指的是萊特兄弟進行飛行試驗的北卡羅萊納州?！傅鞘刑魬?zhàn)就像 Charles Lindbergh 飛往巴黎。當他這樣做的時候，航天飛行就成為了一件真實的事情，而人們會說，『我們可以通過這個來做生意?！灰坏┪覀冏C明此事可行，谷歌的投資人就會找上門來?！?/div>
然而在這之前，隨之而來的房地產(chǎn)泡沫的破滅、2008 年的經(jīng)濟衰退以及美國汽車工業(yè)的幾近崩潰，這令其賴以生存的研究經(jīng)費被削減?？突?middot;梅隆大學(xué)的主要企業(yè)贊助商通用汽車公司于 2009 年申請了破產(chǎn)保護。但谷歌擁有著大量的可用資源，而佩吉曾在斯坦福大學(xué)學(xué)習(xí)計算機科學(xué)專業(yè)，他結(jié)識了斯坦福團隊的領(lǐng)導(dǎo)人之一 Sebastian Thrun。
「2009 年時，拉里非常想在谷歌內(nèi)部找到新的創(chuàng)新驅(qū)動力，其第一個項目便是自動駕駛汽車，」Thrun 說到。佩吉讓他打造一個夢之隊，而 Thrun 雇傭的第一波員工都是 DARPA 城市挑戰(zhàn)賽的校友們：Mike Montemerlo、Chris Urmson、Anthony Levandowski、Dirk Haehnel 和 Dmitri Dolgov。
并非汽車制造商們沒有看到其中的潛力，只是底特律的時間認知不夠大膽?！府敃r汽車行業(yè)的 CEO 們認為這種技術(shù)或許要等到 2030~2040 年才會發(fā)展起來，」在 DARPA 競賽時任職通用汽車公司研發(fā)與規(guī)劃部副總裁的 Larry Burns 說道。他現(xiàn)在為 Waymo 做咨詢，該公司是去年從谷歌分拆出來的一家自動駕駛汽車公司?！竿ㄟ^不斷增加投入，」他談到谷歌的聯(lián)合創(chuàng)始人時說，「他們至少將這個行業(yè)往前推進了十年。」
據(jù)最新數(shù)據(jù)統(tǒng)計，Waymo 中至少有八名員工曾參與過 DARPA 挑戰(zhàn)賽，包括 Mike Montemerlo 和 Dolgov，后者是該公司的工程副總裁。多虧了谷歌的股票期權(quán)，其他的 DARPA 校友們都獲得了驚人的財富，并創(chuàng)辦了自己的公司。
「這間商店已經(jīng)走出了很多個百萬富翁，」卡耐基-梅隆大學(xué)機器人學(xué)常任教授 William「Red」Whittaker 說，「在他們還是學(xué)生時，買早餐從來不會超過 10 分美金（two nickels）?！?/div>
隨著行業(yè)的成熟，競爭已經(jīng)滲入了 DARPA 原先的圈子。Waymo 在今年早些時候起訴 Uber，聲稱這家叫車服務(wù)巨頭偷走了有關(guān)自動駕駛技術(shù)的商業(yè)機密。雖然沒有被列為被告，但訴訟的中心人物是 Anthony Levandowski，他是 10 年前斯坦福團隊的一位成員。
和許多其他人一樣，他在早期加入了谷歌的自動駕駛汽車項目，然后離開并創(chuàng)辦了自動駕駛貨車初創(chuàng)公司 Ottomotto LLC，并很快接受了 Uber 拋來的橄欖枝。Levandowski 有望援引第五修正案所賦予他的權(quán)力來避免出庭作證；他的律師沒有回復(fù)記者的置評請求。該審判定于今年 12 月 4 日進行。
人才競爭也異常激烈，競爭對手們紛紛搶奪雇員、資金和合作伙伴。僅加州就有超過 40 家公司（包括蘋果、寶馬和三星）已獲得汽車部頒發(fā)的自動駕駛車輛測試許可證。但最終，每個人的目標是一致的。
「我們都會遇到彼此，而且表現(xiàn)得很友好，即使你是在競爭對手那兒工作。」Jesse Levinson 說到，他是斯坦福大學(xué)團隊的一名成員，在 2014 年與人聯(lián)合創(chuàng)立了 Zoox Inc.，該初創(chuàng)公司的目標是制造全自動出租車?！肝覀兌枷Ｍ@項技術(shù)能夠真正惠及社會。」
2007 年的最后一次 DARPA 比賽的總預(yù)算約為 3000 萬美元。Jefferies 集團本月發(fā)布的一份報告顯示，目前自動駕駛汽車技術(shù)的市場規(guī)模為 1000 億美元，該數(shù)字不包括所涉汽車本身的價值。
炒作周期已處于白熱化階段：Lyft 剛剛籌集了 10 億美元；通用汽車的巡航（Cruise）團隊計劃明年將在曼哈頓測試一組自動駕駛電動 Chevy Bolts；Waymo 正在菲尼克斯進行對 Uber 的公開審判；Elon Musk 稱，特斯拉工廠生產(chǎn)的所有汽車都需要使用全自動化的硬件，并決心要展現(xiàn)一趟不碰方向盤的城際之旅。汽車制造商、供應(yīng)商和初創(chuàng)公司將合力開發(fā)自動駕駛技術(shù)平臺的消息每天都在發(fā)酵。
對于那些浸淫該領(lǐng)域更久的 DARPA 移民社群成員來說，他們?nèi)匀挥泻芏喙ぷ饕觥C器學(xué)習(xí)（人工智能的一種）領(lǐng)域已經(jīng)有了巨大的進步，計算機不用通過顯式編程來執(zhí)行指令，且傳感器硬件的成本正在下降。但自動駕駛背后的商業(yè)模式尚不清楚。我們是否將只訂閱汽車而不是擁有它們？乘客是按英里還是按時間付費？如何證明自動化系統(tǒng)真的比人類駕駛員更安全？在三藩市的街道上訓(xùn)練出來的汽車，面對北京的路況也會有良好的表現(xiàn)嗎？
通過使用多個傳感器（攝像機、激光雷達和雷達）來訓(xùn)練機器人汽車去模仿人類的眼睛和大腦，這需要大量的數(shù)據(jù)和時間。「我們已經(jīng)非常接近了，」Waymo 公司的 Montemerlo 說，「還有很多事情要做，但現(xiàn)在與 10 年前相比已有很大不同?！?/div>
從一開始就在那里工作的工程師們，現(xiàn)在經(jīng)常把感性的樂觀主義與對現(xiàn)存挑戰(zhàn)的客觀評估結(jié)合起來。Boss 的軟件構(gòu)建者 Salesky 反對任何認為自動駕駛汽車將在幾年內(nèi)變得司空見慣的觀點。Urmson 是該觀點的代表人物，他認為自動駕駛汽車將在他兒子拿到駕照前得到普及。他的兒子現(xiàn)在 14 歲。
「這就像生活中的所有其它事情一樣，」Urmson 說，「要在多數(shù)情況下行得通，這是比較容易達到的；但要是一直如此，而且還得面對各種各樣的狀況，那么這就非常困難了。」
2010 年，在 Boss 完成震撼人心三點轉(zhuǎn)向的三年后，在谷歌任職的 Urmson 就已開始向記者介紹自動駕駛驅(qū)動系統(tǒng)。「七年后，」他承認道，「我們?nèi)栽谂??！?/div>
更多>相關(guān)資訊
0 條相關(guān)評論
推薦圖文
推薦資訊
- 工業(yè)自動化浪潮加速 國產(chǎn)機器人崛起
- Project Loon前CEO已加盟自主機器人交付企業(yè)Starship
- 即將實施的協(xié)作機器人末端接口標準，將對協(xié)作機器人產(chǎn)生哪些影響？
- 機械行業(yè)：噴涂機器人市場空間及競爭格局
- 螺螄粉“機器人”正式投產(chǎn)
- 告別人工作業(yè) 2022 年將實現(xiàn)水下 3D 打印技術(shù)
- ABB機器人推動建筑行業(yè)自動化升級，提升行業(yè)安全性和可持續(xù)性
- NASA噴氣推進實驗室正創(chuàng)造各種機器人：以探索人類無法抵達的地方
- 能跑又能跳！騰訊推出全新“奧利”機器人：要能買回家就好了
- 研究人員調(diào)教出可細膩模仿人類表情的AI機器人
點擊排行
