最近，電視會議用人型機器人忽然間引發(fā)了關(guān)注。過去的電視會議系統(tǒng)做不到的“活動”將促成自然的交流。這似乎能為預(yù)測遠程辦公普及的前景提供一些線索。
筆者此次采訪的，是憑借智能手機支付服務(wù)快速壯大的美國Square公司的日本子公司。進入位于東京的Square日本公司的會客室后，竟然有一臺機器人從房間的另一端緩緩駛來。
在小小的車輪驅(qū)動的白色底座上，豎著兩根長度約為1.5m的支桿。安裝于支桿頂部的超薄顯示器上，有一張外國女性的面孔。這臺機器人巧妙地避開辦公室里的桌子、架子等障礙物，緩步來到了筆者面前。
站著與身處美國的同事“聊天”
“你好，舊金山現(xiàn)在是傍晚6點。”當機器人在適合對話的距離停下后，顯示器里的女性向筆者招呼道。無論是身高、臉龐的大小，還是視線的交匯，感覺都與同真人說話差不多。隨著對話的進行，筆者甚至忘記了對方身處Square的美國總部，距離東京8000多公里。
很快，這位女性與日本分公司的同事展開了討論。從位于會客室另一側(cè)的會議室、到同事的桌邊、到供員工休憩的沙發(fā)附近，機器人可以自由移動，與同事交流。
Square使用的是美國硅谷的風險企業(yè)Suitable Technologies提供的電視會議用人形 機器人“Beam”。在舊金山的Square總部配備了6臺，在日本公司配備了1臺。
Beam能夠通過個人電腦上安裝的專用軟件遠程控制。
舉例來說，打算從東京到舊金山總部“出差”的時候，使用者只需從個人電腦畫面上顯示的閑置機器人中選擇1臺、并且起動即可。機器人通過安裝在17英寸超薄顯示器頂端的攝像頭來捕捉前方的景象和人臉，利用顯示器底部的攝像頭觀察腳下的情況。使用者根據(jù)這些影像進行遙控，就可以使機器人避開障礙物，在辦公室里移動。使用完畢的機器人會返回使用者指定的充電處，準備迎接新的任務(wù)。
Square美國總部使用過Beam的員工表示，“當希望1對1交談，或是想在辦公室里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)的時候，使用Beam非常方便。機器人本身雖然是機器，但能夠幫助我們與幾千公里之外的同事實現(xiàn)面對面一樣的交流”。在東京辦公室無人的時段，還能從舊金山遙控Beam，對其他設(shè)備作例行檢查。
思科與iRobot合作開發(fā)
提到電視會議，Skype和谷歌環(huán)聊等方便的免費軟件已經(jīng)普及。即便是配備專用攝像頭和麥克風的高性能產(chǎn)品，一般也是各地的使用者坐在自己的桌前或會議室內(nèi)，靜態(tài)使用。
美國Double Robotics公司也開發(fā)出了同樣的電視會議用人形機器人。與Beam不同的是，作為機器人“面部”的顯示器配備的是蘋果的平板電腦“iPad”，安裝的是免費應(yīng)用，價格控制在了1臺1999美元。日本已有代理商從2014年1月開始銷售這款產(chǎn)品。該產(chǎn)品的試用測試有強生、可口可樂等大企業(yè)參與，引發(fā)了外界的關(guān)注。
瞄準這一市場的不僅僅是新興企業(yè)。在美國的電視會議系統(tǒng)市場擁有6成多份額的思科系統(tǒng)聯(lián)手以機器人吸塵器“屋巴”（Roomba）而聞名的iRobot，正在開發(fā)電視會議人形機器人“Ava500”。這款機器人已經(jīng)提供給多家客戶企業(yè)開展最終測試，預(yù)計將于2014年上半年正式上市。
