最近，電視會(huì)議用人型機(jī)器人忽然間引發(fā)了關(guān)注。過(guò)去的電視會(huì)議系統(tǒng)做不到的“活動(dòng)”將促成自然的交流。這似乎能為預(yù)測(cè)遠(yuǎn)程辦公普及的前景提供一些線索。
筆者此次采訪的，是憑借智能手機(jī)支付服務(wù)快速壯大的美國(guó)Square公司的日本子公司。進(jìn)入位于東京的Square日本公司的會(huì)客室后，竟然有一臺(tái)機(jī)器人從房間的另一端緩緩駛來(lái)。
在小小的車輪驅(qū)動(dòng)的白色底座上，豎著兩根長(zhǎng)度約為1.5m的支桿。安裝于支桿頂部的超薄顯示器上，有一張外國(guó)女性的面孔。這臺(tái)機(jī)器人巧妙地避開(kāi)辦公室里的桌子、架子等障礙物，緩步來(lái)到了筆者面前。
站著與身處美國(guó)的同事“聊天”
“你好，舊金山現(xiàn)在是傍晚6點(diǎn)。”當(dāng)機(jī)器人在適合對(duì)話的距離停下后，顯示器里的女性向筆者招呼道。無(wú)論是身高、臉龐的大小，還是視線的交匯，感覺(jué)都與同真人說(shuō)話差不多。隨著對(duì)話的進(jìn)行，筆者甚至忘記了對(duì)方身處Square的美國(guó)總部，距離東京8000多公里。
很快，這位女性與日本分公司的同事展開(kāi)了討論。從位于會(huì)客室另一側(cè)的會(huì)議室、到同事的桌邊、到供員工休憩的沙發(fā)附近，機(jī)器人可以自由移動(dòng)，與同事交流。
Square使用的是美國(guó)硅谷的風(fēng)險(xiǎn)企業(yè)Suitable Technologies提供的電視會(huì)議用人形 機(jī)器人“Beam”。在舊金山的Square總部配備了6臺(tái)，在日本公司配備了1臺(tái)。
Beam能夠通過(guò)個(gè)人電腦上安裝的專用軟件遠(yuǎn)程控制。
舉例來(lái)說(shuō)，打算從東京到舊金山總部“出差”的時(shí)候，使用者只需從個(gè)人電腦畫(huà)面上顯示的閑置機(jī)器人中選擇1臺(tái)、并且起動(dòng)即可。機(jī)器人通過(guò)安裝在17英寸超薄顯示器頂端的攝像頭來(lái)捕捉前方的景象和人臉，利用顯示器底部的攝像頭觀察腳下的情況。使用者根據(jù)這些影像進(jìn)行遙控，就可以使機(jī)器人避開(kāi)障礙物，在辦公室里移動(dòng)。使用完畢的機(jī)器人會(huì)返回使用者指定的充電處，準(zhǔn)備迎接新的任務(wù)。
Square美國(guó)總部使用過(guò)Beam的員工表示，“當(dāng)希望1對(duì)1交談，或是想在辦公室里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)的時(shí)候，使用Beam非常方便。機(jī)器人本身雖然是機(jī)器，但能夠幫助我們與幾千公里之外的同事實(shí)現(xiàn)面對(duì)面一樣的交流”。在東京辦公室無(wú)人的時(shí)段，還能從舊金山遙控Beam，對(duì)其他設(shè)備作例行檢查。
思科與iRobot合作開(kāi)發(fā)
提到電視會(huì)議，Skype和谷歌環(huán)聊等方便的免費(fèi)軟件已經(jīng)普及。即便是配備專用攝像頭和麥克風(fēng)的高性能產(chǎn)品，一般也是各地的使用者坐在自己的桌前或會(huì)議室內(nèi)，靜態(tài)使用。
美國(guó)Double Robotics公司也開(kāi)發(fā)出了同樣的電視會(huì)議用人形機(jī)器人。與Beam不同的是，作為機(jī)器人“面部”的顯示器配備的是蘋(píng)果的平板電腦“iPad”，安裝的是免費(fèi)應(yīng)用，價(jià)格控制在了1臺(tái)1999美元。日本已有代理商從2014年1月開(kāi)始銷售這款產(chǎn)品。該產(chǎn)品的試用測(cè)試有強(qiáng)生、可口可樂(lè)等大企業(yè)參與，引發(fā)了外界的關(guān)注。
瞄準(zhǔn)這一市場(chǎng)的不僅僅是新興企業(yè)。在美國(guó)的電視會(huì)議系統(tǒng)市場(chǎng)擁有6成多份額的思科系統(tǒng)聯(lián)手以機(jī)器人吸塵器“屋巴”（Roomba）而聞名的iRobot，正在開(kāi)發(fā)電視會(huì)議人形機(jī)器人“Ava500”。這款機(jī)器人已經(jīng)提供給多家客戶企業(yè)開(kāi)展最終測(cè)試，預(yù)計(jì)將于2014年上半年正式上市。
